La Primera Guerra Mundial introdujo el uso militar de tanques, aviones y gases tóxicos. La Segunda Guerra Mundial introdujo la bomba nuclear. Desde entonces, surgieron los misiles balísticos intercontinentales, los gases paralizantes, los rayos láser y la guerra biológica.

Lo más importante es el hecho de que, aunque la guerra se haya vuelto más extensa y las armas de destrucción más poderosas, el nivel de inteligencia de los generales no ha aumentado. De hecho, a medida que crecían las complejidades y la destructividad de las armas, aumentaba el número de hombres empleados, y las operaciones combinadas se extendían a áreas más grandes, era más difícil cumplir con los requisitos de decisiones rápidas e inteligentes. Los generales cumplían cada vez menos con las expectativas. Puede que no se hayan vuelto más tontos, pero parecían serlo en comparación con el grado de inteligencia requerido.

La Guerra Civil estadounidense presenció enormes pérdidas causadas por generales incompetentes, pero esto no es nada en comparación con las pérdidas causadas por los generales incompetentes de la Primera Guerra Mundial, igualmente pocas en comparación con algunos de los errores fatales perpetrados en la Segunda Guerra Mundial.

Por lo tanto, no se aplica la regla de que el combate civilizado no destruirá la civilización, siempre y cuando vencedores y vencidos se esfuercen por salvar los frutos de la civilización.

Primero: la destructividad de las armas ha alcanzado un grado en el que su uso pleno no solo puede destruir la civilización, sino también, posiblemente, a la humanidad misma. Segundo: la incapacidad habitual de los líderes militares para realizar su trabajo puede ahora conducir a errores tan monstruosos que la civilización o incluso la humanidad pueden ser arrasadas sin ninguna intención al respecto. Por último, enfrentamos la única verdadera catástrofe de cuarto grado que podemos temer razonablemente: que una guerra termonuclear sin precedentes pueda de alguna manera ser iniciada y llevada a cabo sin sentido hasta el punto del suicidio humano.

¿Esto puede suceder? ¿Sucederá?

Supongamos que los líderes políticos y militares del mundo tienen mentes equilibradas y mantienen un control firme sobre los arsenales nucleares. En ese caso, no hay una probabilidad real de una guerra nuclear. Dos bombas nucleares se usaron en situaciones peligrosas: una en Hiroshima, Japón, el 6 de agosto de 1945, y la otra en Nagasaki, también en Japón, dos días después. Eran las únicas dos bombas existentes en ese momento, y la intención era terminar la Segunda Guerra Mundial. Lograron su objetivo, ya que no había posibilidad de un contraataque nuclear en ese entonces.

Durante cuatro años, Estados Unidos fue el único poseedor de un arsenal nuclear, pero no tuvo una buena oportunidad de usarlo porque todas las crisis que podrían haber provocado la guerra, como el bloqueo soviético de Berlín en 1948, se resolvieron o neutralizaron sin necesidad de recurrir a él.

Entonces, el 29 de agosto de 1949, la Unión Soviética detonó su primera bomba nuclear; a partir de ahí, la posibilidad de una guerra con armas nucleares aumentó en ambos bandos, una guerra que ninguno podría ganar, una guerra que ambos sabían que era imposible de ganar.

Los intentos de establecer una política suficientemente controlada para hacer de la guerra una posibilidad racional fracasaron. Ambos lados desarrollaron la mucho más peligrosa bomba de hidrógeno en 1952; ambos desarrollaron misiles y satélites; ambos buscaron una constante sofisticación de las armas en general.

Consecuentemente, la guerra entre las superpotencias se volvió impensable. El caso más amenazante de una crisis ocurrió en 1962, cuando la Unión Soviética instaló misiles en Cuba, a 150 kilómetros de la costa de Florida, poniendo a Estados Unidos al alcance de un ataque nuclear cercano. Estados Unidos impuso un bloqueo naval y aéreo a Cuba y lanzó un virtual ultimátum a la Unión Soviética para retirar esos misiles. Del 22 al 28 de octubre de 1962, el mundo estuvo más cerca de una guerra nuclear que nunca antes ni después.

La Unión Soviética cedió y retiró sus misiles. A cambio, Estados Unidos, que había apoyado un intento de golpe contra el gobierno revolucionario de Cuba en 1961, aceptó una política de no intervención en Cuba.

En resumen, en las casi cuatro décadas desde que surgieron las armas nucleares, estas nunca (excepto en los casos de Hiroshima y Nagasaki) han sido utilizadas en guerras, y las dos superpotencias han hecho esfuerzos extraordinarios para evitar su uso.

Si esto persiste, no seremos destruidos por una guerra nuclear. ¿Pero persistirá?

Finalmente, la única forma segura de evitar una guerra nuclear es destruir todas las armas nucleares; tal vez el mundo aún pueda lograrlo antes de que estalle una guerra nuclear.

*Extracto del libro «A Choice of Catastrophes», de Isaac Asimov.