Todo estaba basado en sobornos.

Al menos desde 1991 todos los acuerdos de la Copa América incluían pagos por debajo del agua. Al principio, el presidente de la Conmebol, Leoz, empezó a exigir dinero antes de firmar los contratos por derechos. Luego, los presidentes de las asociaciones de fútbol en Argentina y Brasil amenazaban con dejar a sus jugadores más hábiles y populares fuera del torneo a menos que también se les pagara.

Y los sobornos no se detenían allí. Lo que comenzó como algo relativamente pequeño, con unos cientos de miles de dólares pagados una vez cada pocos años, se había vuelto enorme, con millones de dólares que iban a los funcionarios de fútbol cada año para garantizar que Traffic siguiera recibiendo los derechos comerciales que necesitaba, además de los jugadores superestrella que requería para hacer del torneo un éxito comercial.

Warner también comenzaba a sentir la presión de la competencia. El canal de televisión por cable Globosat de Brasil, con sus profundos bolsillos y su enorme audiencia, se había convertido en un jugador importante en el mercado de los derechos deportivos en América Latina. En 2009, Globosat había logrado arrebatarle a Traffic los derechos de transmisión de la Copa Libertadores, el torneo de clubes más importante de América del Sur.

La respuesta de Traffic fue lanzar una nueva oferta aún más agresiva para la Copa América. La compañía ofreció a la Conmebol un contrato récord de $ 1.2 mil millones por los derechos del torneo durante los próximos 12 años. Esto fue más del doble de lo que la Conmebol había recibido por el contrato anterior.

La oferta de Traffic era tan buena que la Conmebol no pudo rechazarla. Pero había un problema: la compañía no tenía el dinero.

Hawilla y sus socios sabían que necesitaban encontrar una manera de recaudar mucho dinero rápidamente. Y sabían exactamente dónde buscarlo: en los bancos de América Latina.

En los años previos a la crisis financiera mundial de 2008, los bancos latinoamericanos habían estado prestando dinero agresivamente, a menudo sin realizar una debida diligencia adecuada. Los bancos estaban ansiosos por prestar dinero a empresas en rápido crecimiento como Traffic, que parecían ser una buena apuesta. Hawilla y sus socios aprovecharon esta situación. Utilizaron su red de contactos para obtener préstamos de varios bancos diferentes en América Latina. En total, la compañía obtuvo más de $ 1 mil millones en préstamos.

Los préstamos se utilizaron para financiar el acuerdo de la Copa América de Traffic. También se utilizaron para financiar otras inversiones de la compañía, como la adquisición de un equipo de fútbol profesional en Brasil.

Pero el plan de Hawilla no duró mucho. La crisis financiera mundial golpeó a América Latina con fuerza, y muchos de los bancos que habían prestado dinero a Traffic se encontraron en dificultades financieras. Los bancos comenzaron a exigir que Traffic reembolsara sus préstamos, y la compañía no pudo hacerlo.

Traffic se vio obligada a declararse en quiebra en 2011. La compañía dejó miles de millones de dólares en deudas, y Hawilla y sus socios fueron acusados de fraude y lavado de dinero.

Hawilla fue finalmente condenado a 10 años de prisión. Sus socios también fueron condenados a penas de prisión.

*Extracto del libro “Tarjeta Roja”.